Az első mosógépet Jacob Christian Schäffer evangélikus lelkész készítette. Találmányával nagymértékben megkönnyítette a háztartást végzők dolgát a 19-20. században. Bár azóta a mosógépek nagy utat tettek meg, míg elnyerték a mai formájukat, de a működési elvüket tekintve nem sokat változtak, csak egy kicsit modernebbek lettek. A mosógép működése azon alapszik, hogy ha a ruhákat melegvízben forgatjuk, akkor azok tiszták lesznek. A mosás több tényező függvénye, ugyanis a víz minősége, mennyisége, hőmérséklete, valamint a mosószer összetétele és a mosás időtartama is befolyásolja a végeredményt.
A mosógép működése rendkívül bonyolult, ugyanis a készülék több részfeladatot végez el egymást követően. Az elmúlt években 3 különböző mosógéprendszer alakult ki, amik más-más alapelvek szerint működnek. A lengőlapátos mosógépben két üst található. A külsőben van a lengőlapát, ez mozgatja a mosószeres vizet, ami átáramol a ruhák szálai között. A keverő- vagy forgótárcsás mosógépben egy henger alakú tartályban van a forgótárcsa, a mosószeres víz és a mosandó ruhanemű. A tárcsa mozgatja a vizet, az így kialakuló áramlás pedig tisztítja a ruhákat. A forgódobos mosógép működése pedig úgy történik, hogy a forgódob a ruhát kiemeli, majd pedig visszaejti a mosószeres vízbe.